Onzichtbare deeltjes, grote impact: microplastics in cosmetica en hun gevolgen voor milieu en water
Cosmetica zijn bedoeld om te verzorgen, het uiterlijk te verbeteren en het dagelijks leven aangenamer te maken. Veel producten bevatten echter stoffen die met het blote oog niet zichtbaar zijn, maar in het milieu langdurig aanwezig blijven. Microplastics en bepaalde synthetische polymeren horen daarbij. Ze komen vanuit de badkamer rechtstreeks in rivieren, meren en zeeën terecht. Het volgende overzicht laat zien om welke stoffen het gaat, hoe ze in het milieu werken en waar u in het dagelijks leven op kunt letten.
Wat er achter microplastics en synthetische polymeren werkelijk schuilgaat
Microplastics zijn vaste, onoplosbare kunststofdeeltjes die kleiner zijn dan 5 millimeter. In cosmetica komen ze bijvoorbeeld voor als scrubkorreltjes, schuurdeeltjes of om texturen optisch te verbeteren. Deze deeltjes lossen niet op en blijven als kunststof behouden.
Synthetische polymeren zijn eveneens kunststoffen, meestal met zeer lange molecuulketens. In cosmetica dienen ze onder andere als filmvormer, verdikkingsmiddel of voor een betere verdeling. Sommige komen als vaste deeltjes voor, andere zijn wateroplosbaar of gelachtig.
Vanuit milieuperspectief geldt:
- Vaste microplasticdeeltjes blijven als plastic in het milieu.
- Veel synthetische polymeren zijn zeer stabiel en worden slechts langzaam of gedeeltelijk afgebroken.
Beide stofgroepen komen na gebruik via het afvalwater in zuiveringsinstallaties terecht en kunnen van daaruit, afhankelijk van type en grootte, verder naar oppervlaktewater worden getransporteerd.
Van wastafel naar zee: hoe de deeltjes in het water terechtkomen
Microplastics uit cosmetica komen in de regel rechtstreeks met het afvalwater in het riool, bijvoorbeeld bij het douchen, make-up verwijderen of handen wassen. Zuiveringsinstallaties houden een deel van de grotere deeltjes tegen. Een volledige verwijdering is technisch nauwelijks mogelijk, vooral bij zeer kleine deeltjes of opgeloste polymeren.
Wat niet in het zuiveringsslib achterblijft, wordt met het gezuiverde afvalwater in rivieren en meren geloosd en komt van daaruit vaak uiteindelijk in zee terecht. Ook synthetische polymeren die fijn verdeeld of opgelost in het water aanwezig zijn, kunnen in deze vorm in het milieu blijven.
Typische gevolgen zijn:
- Microplastics worden aangetroffen in zoetwater en mariene ecosystemen.
- Ze hopen zich op in sedimenten.
- Ze kunnen worden opgenomen door organismen die ze met voedsel verwarren.
De hoeveelheden uit cosmetica vormen slechts een deel van de totale belasting. Verdere bronnen zijn slijtage van banden, vezels uit textiel of uiteenvallend plastic afval. Cosmetische producten dragen desondanks bij aan de totale belasting.
Vaak onderschat: waar de typische denkfouten liggen
Veel aannames rond microplastics in cosmetica zijn te kort door de bocht of misleidend:
„Dat is zo weinig, dat kan geen kwaad.“
Individuele producten bevatten vaak slechts kleine hoeveelheden. Over veel gebruikers, landen en jaren bij elkaar opgeteld kunnen deze hoeveelheden toch tot relevante emissies in het milieu leiden.
„Als het product vloeibaar is, zit er geen plastic in.“
Kunststoffen komen niet alleen als zichtbare korrels voor. Ook vloeibare of gelachtige synthetische polymeren bestaan uit kunststofbouwstenen.
„Zuiveringsinstallaties filteren toch alles eruit.“
Zuiveringsinstallaties verminderen de belasting, maar verwijderen zeer kleine deeltjes of opgeloste polymeren niet volledig. Een deel komt alsnog in het milieu terecht.
„Biologisch afbreekbaar betekent automatisch onschadelijk.“
„Afbreekbaar“ zegt niet automatisch iets over de snelheid of de omstandigheden van de afbraak. Sommige stoffen hebben speciale voorwaarden nodig die in natuurlijke wateren niet aanwezig zijn.
Bewust kopen: wat u concreet kunt doen
Ook zonder diepgaande vakkennis kunt u bijdragen aan het ontlasten van milieu en water:
INCI-lijst kritisch lezen
Synthetische polymeren staan vaak onder benamingen met „-polymer“, „-acrylate“, „polyethylene“, „polypropylene“ of „polyquaternium“. Niet elk van deze termen staat voor microplastics, maar ze wijzen wel op kunststoffen.
Scrubs en producten met zichtbare bolletjes controleren
Mechanische scrubs met kunststofkorrels kunnen worden vervangen door producten met bijvoorbeeld natuurlijke schuurstoffen. Veel aanbieders hebben dergelijke formuleringen in hun assortiment.
Minder lagen, minder producten
Hoe minder producten u tegelijkertijd gebruikt, hoe kleiner de totale hoeveelheid ingrediënten die in de afvoer belandt.
Informatie uit betrouwbare bronnen gebruiken
Milieuautoriteiten, consumentenorganisaties en onderzoeksinstellingen publiceren regelmatig overzichten over microplastics en kunststoffen in cosmetica. Deze informatie helpt om ontwikkelingen en beoordelingen beter te plaatsen.
Kort samengevat
Microplastics en bepaalde synthetische polymeren in cosmetica zijn zo opgebouwd dat ze stabiel en duurzaam zijn. In het milieu kan juist deze eigenschap problematisch zijn. Via het afvalwater komen ze in oppervlaktewater terecht en kunnen ze worden teruggevonden in sedimenten en organismen. Cosmetica is slechts een van meerdere bronnen, maar draagt meetbaar bij aan de belasting. Wie producten bewust kiest en op de ingrediënten let, kan helpen om milieu en water op de lange termijn te ontlasten.
Veelgestelde vervolgvragen
Komen deze stoffen ook in de voedselketen terecht?
Microplastics worden aangetroffen in verschillende waterorganismen. Of en in welke mate dit over meerdere stappen in de voedselketen tot aan de mens relevant is, wordt wetenschappelijk onderzocht. De gegevenssituatie ontwikkelt zich nog.
Zijn alle synthetische polymeren automatisch schadelijk voor het milieu?
Polymeren werken niet eenduidig. Hun invloed hangt af van structuur, vorm (vast, gelachtig, opgelost), hoeveelheid en afbreekbaarheid. Hoe bestendiger een stof is, des te eerder kan hij zich in het milieu ophopen.
Zijn „plasticvrije“ producten altijd de betere keuze?
Producten zonder microplastics kunnen het milieu ontlasten. Toch is de totale formulering doorslaggevend. Ook andere ingrediënten moeten worden beoordeeld op milieucompatibiliteit en dosering.
Hoe ontwikkelt de wettelijke situatie rond microplastics in cosmetica zich?
In verschillende regio's worden beperkingen of verboden voor bepaalde vormen van microplastics in cosmetica ingevoerd of voorbereid. Doel is om de emissie van moeilijk afbreekbare kunststofdeeltjes in het milieu te verminderen.