Hydrolyse is een splitsing waarbij een chemische verbinding met behulp van water wordt afgebroken. Wanneer dit op eiwitten wordt toegepast, ontstaan aminozuren en peptiden of een mengsel van fragmenten van verschillende grootte. De splitsing kan worden veroorzaakt door een zuurbehandeling; bij enzymatische methoden worden proteasen gebruikt om de eiwitstructuur in kleinere eenheden op te delen. De cosmetische stofbeschrijving omvat voornamelijk aminozuren, peptiden en eiwitten uit tarwekiemen.
De cosmetische functies worden omschreven als antistatisch, haarverzorgend en huidverzorgend. Bij haar heeft de conditionerfunctie betrekking op betere doorkambaarheid, soepelheid, zachtheid, glans en volume; de antistatische functie wordt in verband gebracht met het verminderen van elektrostatische lading. Deze vermeldingen beschrijven het doel van een ingrediënt in een formule en zeggen niet automatisch iets over de sterkte van het effect in elk afzonderlijk product.
De samenstelling kan naast de afbraakproducten van eiwitten ook begeleidende stoffen bevatten. Vooral koolhydraten en lipiden worden genoemd, evenals kleinere hoeveelheden andere organische stoffen van biologische oorsprong. Omdat hydrolyse niet per se tot vrije aminozuren leidt, kunnen afhankelijk van de mate van splitsing zowel peptiden als grotere eiwitbestanddelen deel uitmaken van een hydrolysaat.
De beschikbare informatie maakt het mogelijk de stofklasse, de productie door hydrolyse en de beoogde cosmetische functies te beschrijven. Ze bewijst geen specifiek moleculair werkingsmechanisme in huid of haar en garandeert geen effect van een eindproduct. Een cosmetisch voordeel moet daarom worden beoordeeld op basis van de functie in de formule en de eigenschappen van het product zelf, en niet alleen worden afgeleid uit het woord ‘proteïne’.