Kappaphycus alvarezii is een rode alg die ook bekendstaat als Elkhorn sea moss. De alg komt voor in zeegebieden van de Stille en Indische Oceaan, het Caribisch gebied en de Zuid-Chinese Zee. Genoemde vindplaatsen zijn onder meer Hawaï, Guam, Tonga en Fiji. De alg groeit op rifplatforms en langs rifranden, op verschillende waterdiepten. Als cosmetische grondstof wordt niet de hele alg onder haar botanische naam gebruikt, maar een extract dat ervan is gemaakt.
De alg heeft een donker groenbruine kleur, die kan variëren tot diep paars. Een groot deel van het plantenlichaam heeft een cilindrische vorm en forse exemplaren kunnen ongeveer twee meter hoog worden. De alg kan zich zowel seksueel als ongeslachtelijk voortplanten, onder meer door vegetatieve vermeerdering. In haar natuurlijke leefomgeving dient ze als voedselbron voor vissen en andere zeedieren en kan ze in dichte begroeiing voorkomen. Deze kenmerken beschrijven de levende zeealg en staan niet gelijk aan het uiterlijk of de eigenschappen van het uiteindelijke cosmetische extract.
Kappaphycus alvarezii is vooral economisch bekend als commerciële bron van carragenen, gelvormende polysachariden die de viscositeit verhogen. Daarom wordt de alg in verschillende landen gekweekt. Afgesneden stukken alg worden aan lijnen bevestigd en groeien verder in ondiep water. De soort is in verschillende regio's geïntroduceerd voor aquacultuur, om grondstof voor de productie van carrageen te verkrijgen. Voor cosmetische extracten verwijst „Extract” in het algemeen naar een extract dat met een oplosmiddel is verkregen; water, alcohol en kooldioxide worden genoemd als mogelijke oplosmiddelen. De exacte extractiemethode van een specifieke cosmetische grondstof ligt hiermee niet vast en kan niet uitsluitend uit de INCI-naam worden afgeleid.