Oleth-10 bestaat structureel uit een oleylalcoholgedeelte en een polyoxyethyleenketen. De chemische beschrijving vermeldt een poly(oxy-1,2-ethanediyl)-gedeelte en een onverzadigd C18-vetalcoholresidu. Het getal tien staat daarbij voor de gemiddelde molaire verhouding van de ethyleenoxide-eenheden. Deze combinatie vormt een amfifiel molecuul met een olieaantrekkend en een wateraantrekkend gedeelte. In de beschikbare feiten is geen afzonderlijke molecuulmassa of brutoformule voor dit ingrediënt vermeld.
Een oppervlakteactieve stof verlaagt de grensvlakspanning van een vloeistof, waardoor water en olie gemakkelijker fijn verdeeld kunnen worden. Bij het reinigen helpt deze grensvlakwerking om water te mengen met olieachtige resten en vuil, die vervolgens met water kunnen worden verwijderd. Als emulgator kan Oleth-10 bovendien helpen om een oliefase in water te verdelen. Deze fysisch-chemische functie verklaart het gebruik in reinigers en emulsies, maar bewijst op zichzelf geen afzonderlijk effect op biologische processen in de huid.
Bij vetalcoholpolyglycolethers geeft de benaming met een gemiddeld aantal ethyleenoxide-eenheden een indicatie van het hydrofiele ketengedeelte. De eigenschappen van deze stofgroep veranderen naargelang de lengte van de polyoxyethyleenketen. Algemene informatie over PEG-derivaten beschrijft een verband tussen de polymerisatiegraad, de consistentie en de wateroplosbaarheid. Voor Oleth-10 zelf wordt daarnaast een pasteuze vloeibare consistentie bij kamertemperatuur vermeld, evenals een goede wateroplosbaarheid. Deze eigenschappen zijn relevant voor de verwerking in cosmetische formules, maar zeggen niets over het gedrag van elke combinatie met andere ingrediënten.
Er zijn hier geen betrouwbare onderzoeksgegevens beschikbaar over een specifiek cosmetisch voordeel van Oleth-10 voor huid of haar. De beschikbare functiegegevens hebben vooral betrekking op reiniging en emulgering, niet op bijvoorbeeld een klinisch bewezen hydraterend effect of een verandering van de huidstructuur. In veiligheidsinformatie wordt melding gemaakt van een beoordeling van formules met Oleth-10, op voorwaarde dat ze niet irriterend zijn samengesteld. Daarom is het belangrijk om het aannemelijke grensvlakmechanisme te onderscheiden van verdergaande cosmetische claims.