Het molecuul is een quaternair ammoniumzout met een cetylketen en een chloride-tegenion. De molecuulformule is C19H42ClN; als chemische naam wordt 1-Hexadecanaminium, N,N,N-trimethyl-, chloride vermeld. De positieve lading van het ammoniumdeel kenmerkt het als een kationische oppervlakteactieve stof. De structuur combineert dit geladen deel met een lange organische keten. De combinatie van hydrofiele en lipofiele molecuuldelen wordt beschreven als de basis voor het vermogen van emulgatoren om de grensvlakspanning tussen olie en water te verlagen.
De cosmetische functies zijn antimicrobieel, antistatisch, conserverend en oppervlakteactief-emulgerend. Als antistatisch ingrediënt zou de stof statische elektriciteit, bijvoorbeeld in het haar, verminderen. De emulgerende functie ondersteunt fijn verdeelde mengsels van olie en water, terwijl de conserverende functie helpt het product te beschermen tegen microbiële bederf. Deze functiebeschrijvingen hebben betrekking op het gebruik in de formule en zijn geen garantie voor een bepaalde werking van een afzonderlijk product. Bij haarverzorging wordt bovendien een affiniteit voor keratine beschreven, die in verband wordt gebracht met betere doorkambaarheid en minder statische elektriciteit.
Voor conditioners en shampoos wordt een combinatie met langeketenvetalcoholen beschreven. Het mengsel van oppervlakteactieve stof, vetalcohol en water kan een lamellaire structuur vormen die een doorlopend gelachtig netwerk creëert. Het gedrag van de grondstof in een formule kan dus niet uitsluitend op basis van de stofklasse worden voorspeld: de overige samenstelling en de concentratie beïnvloeden het eindproduct. Bij formules moet de conserverende en emulgerende functie bovendien worden onderscheiden van het gebruik als conditionerend ingrediënt voor het haar. De naam van het ingrediënt geeft aan dat het aanwezig is, maar niet wat de specifieke werking of dosering in de formule is.
Voor dit artikel zijn geen PubMed-abstracts beschikbaar waaruit resultaten van cosmetische onderzoeken kunnen worden afgeleid. Op basis van de verstrekte informatie kan daarom een werkingsprincipe worden beschreven aan de hand van de structuur en de gedocumenteerde cosmetische functies, maar kan geen klinisch effect voor een specifieke huid- of haarverzorging worden vastgesteld. De functionele indeling als antimicrobieel of conserverend bewijst niet dat een eindproduct als ontsmettingsmiddel werkt. Ook is de beschreven affiniteit voor keratine een verklaring voor de functie in haarverzorging, maar geen maatstaf voor de werking van elk product. De daadwerkelijke toepassing hangt af van de formule, de concentratie en het soort product.