Cyclodextrin is een cyclisch oligosacharide waarvan de glucose-eenheden met α-1,4-glycosidische bindingen aan elkaar zijn gekoppeld. De ringvormige structuur vormt een torusvormige holte met een polaire buitenkant en een minder hydrofiele binnenruimte. Zo ontstaat een moleculaire structuur waarvan het oppervlak kan interageren met een waterige omgeving, terwijl de holte apolaire organische moleculen kan opnemen. De grootte van de holte verschilt tussen de hoofdtypen α, β en γ.
Wanneer een geschikt gastmolecuul in de binnenruimte wordt opgenomen, ontstaat een insluitingsverbinding. Deze complexvorming berust op de ruimtelijke pasvorm tussen het gastmolecuul en de holte en wordt beschreven als een interactie tussen Cyclodextrin als gastheer en het ingesloten molecuul als gast. Het vermogen om apolaire verbindingen in te sluiten wordt ook benut voor geurstoffen en andere organische moleculen. De complexvorming verandert daarbij de omgeving van het gastmolecuul, maar vormt op zichzelf geen onderbouwing voor een cosmetische claim over de werking.
In cosmetische formules wordt de insluitingsstructuur onder meer in verband gebracht met de bescherming van gevoelige werkzame stoffen tegen lucht en licht en met het later vrijkomen ervan bij contact met huidvocht. Deze beschrijving gaat over de mogelijke rol van een gastheer-gastcomplex binnen een formule. Of een bepaalde gast daadwerkelijk wordt ingesloten en hoe zo'n complex zich in het eindproduct gedraagt, hangt af van de betrokken moleculen en de betreffende formule. Alleen de INCI-naam Cyclodextrin zegt daarom niets over een bepaald mechanisme in het eindproduct of een meetbaar effect op de huid.
De bronnen beschrijven de structuur, productie en mogelijke technologische toepassingen van cyclodextrinen, maar bevatten hier geen PubMed-abstracts over cosmetische claims. Betrouwbare studies naar een cosmetisch voordeel zijn daarmee niet aangetoond. De chemische verklaring van de holte en de insluitingscomplexen moet worden onderscheiden van bewijs dat een eindproduct een specifieke zichtbare verandering teweegbrengt. Voor de beoordeling van het effect op de huid zijn daarom de functie en het bewijs voor het volledige cosmeticaproduct doorslaggevend.