Laureth-21 behoort tot de macrogollaurylethers, een groep oppervlakteactieve stoffen die bestaat uit polyethyleenglycolethers en vetalcoholen, meestal laurylalcohol. De stof heeft een lauryl- of dodecylgroep en een gedeelte met ethyleenoxide-eenheden; de chemische beschrijving duidt de stof aan als poly(oxy-1,2-ethaandiyl) met een dodecylgroep en een hydroxylgroep aan de uiteinden van de keten. Het getal 21 staat voor een gemiddeld aantal van 21 ethyleenoxide-eenheden en niet voor een uniforme ketenlengte van elk afzonderlijk molecuul. Laureth-21 is de INCI-naam; macrogollaurylether is de benaming voor dezelfde stofgroep.
Voor de productie worden vetalcoholen met ethyleenoxide omgezet, waardoor geëthoxyleerde vetalcoholen ontstaan. Het polyethyleenglycolsegment kan in principe worden gevormd door polycondensatie van ethyleenglycol of door polymerisatie van ethyleenoxide. De laurylalcohol kan afkomstig zijn van grondstoffen van verschillende oorsprong, omdat de INCI-benaming deze herkomst niet vastlegt. In cosmetica worden dit soort tensiden overwegend synthetisch geproduceerd op basis van plantaardige grondstoffen; daaruit kan voor een afzonderlijk product geen specifieke plantaardige bron worden afgeleid.
De naam Laureth combineert de benaming voor laurylalcohol met een verwijzing naar de polyethyleenglycolether; het toegevoegde getal geeft de gemiddelde ethoxylatiegraad aan. Bij Laureth-21 verwijst het getal dus naar het gemiddelde aantal ethyleenoxide-eenheden en niet naar een toegevoegd percentage. De groep macrogollaurylethers omvat andere typen met afwijkende getallen, waaronder Laureth-4, Laureth-9 en Laureth-23. Een geschiedenis van de ontdekking of een specifieke persoon die Laureth-21 voor het eerst heeft gemaakt, wordt hier niet verder besproken, omdat de beschikbare informatie daarvoor geen onderbouwing biedt.