De chemische identiteit van Sodium Oleate wordt beschreven met de formule C18H33NaO2; het vermelde molecuulgewicht is 304,4. De naam geeft aan dat het om een natriumzout van oliezuur gaat. Oleaten zijn in het algemeen zouten of esters van oliezuur. Deze benaming onderscheidt het zout van het vrije zuur, maar legt op zichzelf noch de herkomst van de grondstof, noch de exacte formule vast. De functionele indeling in cosmetica is gebaseerd op het gebruik als reinigend en emulgerend tenside en als viscositeitsregelaar.
Bij tensiden maakt de moleculaire structuur het mogelijk om de oppervlaktespanning aan het oppervlak of grensvlak van een vloeistof te verlagen. Daardoor kunnen vloeistoffen zoals olie en water fijner met elkaar worden verdeeld, hoewel ze niet vanzelf mengen. In cosmetica is dit mechanisme relevant voor reinigende en emulgerende toepassingen: tensiden ondersteunen het losmaken en afwassen van vet- en vuildeeltjes, terwijl emulgatoren het mogelijk maken om olieachtige en waterige bestanddelen samen in een formule te verwerken. Deze uitleg beschrijft de functie van de stof en betekent niet automatisch dat er een effect is op een bepaalde huidtoestand.
Het regelen van de viscositeit is een andere functie in de formule die aan de stof wordt toegeschreven. Viscositeit betekent de stroperigheid van een product; een stof die hiervoor wordt gebruikt, kan die verhogen of verlagen. Welke verandering in een specifieke formule optreedt, hangt af van de samenstelling en het beoogde product. De functieaanduiding alleen vermeldt geen streefwaarde en zegt niets over algemene stabiliteits- of pH-eigenschappen van Sodium Oleate.
De beschikbare abstracts bevatten geen onderzoeksgegevens over cosmetische voordelen zoals een bepaalde hydraterende werking, een verandering van de huidbarrière of een effect op een huidaandoening. De genoemde functies onderbouwen daarom de technologische rol van het ingrediënt in cosmetische formules, niet een klinisch werkingsmechanisme op de huid. Onderbouwde uitspraken over een specifiek cosmetisch resultaat moeten berusten op onderzoek naar het betreffende product of de specifieke formule. Ook het effect van een mengsel van tensiden kan niet worden voorspeld op basis van één afzonderlijke INCI-functievermelding.