Chemisch gezien gaat het om geëthoxyleerde glycerine die is veresterd met oliezuur en kokosvetzuren. De polyoxyethyleenketens bevatten gemiddeld 18 ethyleenoxide-eenheden, wat overeenkomt met het getal in de INCI-naam. De structuur brengt een hydrofiel deel en lipofiele vetzuurdelen samen in één molecuul. Deze combinatie verklaart waarom de stof in cosmetische formules als emulgerende oppervlakteactieve stof kan worden gebruikt.
Op de grens tussen een waterige en een olieachtige fase kan een dergelijke amfifiele structuur de grensvlakspanning verlagen. Daardoor wordt de fijnere verdeling van de ene vloeistof in de andere bevorderd, hoewel olie en water niet vanzelf mengen. Emulgatoren maken zo formules mogelijk die zowel waterige als olieachtige bestanddelen bevatten. Het beschreven mechanisme heeft in eerste instantie betrekking op de stabilisatie en samenstelling van het productmengsel, en niet automatisch op een biologische werking op de huid of het haar.
De CosIng-functie is vermeld als „Surfactant - Emulsifying”, oftewel een emulgerende oppervlakteactieve stof. Vakdocumentatie vermeldt daarnaast toepassingen als solubilisator, vochtinbrenger, basis voor crèmes en consistentieverbeteraar. Welke van deze functies een stof in een specifiek product vervult, hangt af van de formule. Een functieomschrijving in een ingrediëntenbestand zegt niets over een bewezen cosmetisch voordeel van het eindproduct.
Uit de beschreven structuur en emulgerende functie alleen kan geen bewijs worden afgeleid voor een cosmetisch effect, zoals een meetbare verandering van de huid. Specifieke onderzoeken naar cosmetische voordelen worden hier niet als uitgangspunt genomen. De feitelijk onderbouwde indeling blijft daarom die van een bestanddeel van een formule, waarvan de hydrofiele en lipofiele delen de verbinding van olie- en waterfasen ondersteunen. Uitspraken over verzorgende effecten op de huid moeten zijn gebaseerd op de volledige formule en passende bewijsvoering voor de werkzaamheid.